GPT가 나왔을 때 우리는 텍스트 AI의 충격을 받았습니다. 하지만 지금 진짜 전쟁은 물리 세계에서 벌어지고 있습니다. 피지컬 AI(Physical AI)라고 불리는 이 영역은 로봇이 현실 공간에서 직접 움직이고 판단하는 기술을 의미합니다. 저는 이 흐름을 보면서 "과연 우리나라는 준비가 됐을까?"라는 질문을 계속 떠올렸습니다. 참고 자료를 보면서 중국의 체계적인 접근과 한국의 파편화된 역량 사이에서 느껴지는 간극이 생각보다 컸기 때문입니다.
중국은 왜 피지컬 AI에 올인하는가
중국 정부가 AI 로봇 산업에 국가 차원의 자원을 쏟아붓기 시작한 결정적 계기는 의외로 바둑판에서 나왔습니다. 2016년 이세돌 9단이 알파고(AlphaGo)에게 패배했을 때, 중국은 단순한 게임 결과 이상의 충격을 받았습니다. 바둑은 중국 문화에서 지혜와 전략의 상징이기 때문입니다. 이듬해 커제 9단마저 완패하자, 중국 정부는 "이 기술이 제조업으로 넘어오면 우리가 가진 세계 공장의 지위가 무너진다"는 위기감을 느꼈습니다(출처: 한국무역협회 국제무역통상연구원).
여기서 월드 모델(World Model)이라는 개념이 중요합니다. 월드 모델이란 AI가 물리 세계의 법칙과 상황을 이해하고 예측하는 내부 시뮬레이션 시스템을 의미합니다. 쉽게 말해, 로봇이 "이 물건을 집으면 어떻게 될까" "이 각도로 움직이면 부딪힐까"를 머릿속에서 미리 그려보는 능력입니다. 중국은 이 월드 모델 구축을 위해 데이터 팩토리(Data Factory)라는 전략을 펼치고 있습니다. 데이터 팩토리는 현실 세계의 방대한 물리적 데이터를 수집하고 라벨링하여 AI 학습에 활용하는 체계를 뜻합니다. 저는 이 전략을 보면서 "결국 누가 더 많은 현실 데이터를 빨리 쌓느냐가 승부처구나"라고 느꼈습니다.
중국의 접근은 놀라울 정도로 체계적입니다. DJI라는 드론 기업에게는 "하늘에서 보는 지형 데이터를 모아라"는 임무를 주고, 바이두에게는 "자율주행으로 지상 데이터를 수집하라"고 지시했습니다. 유니트리와 유비테크 같은 로봇 기업에게는 "공장 현장에서 작동하는 휴머노이드(Humanoid)를 만들어라"며 실제 공장을 테스트베드로 열어줬습니다. 휴머노이드란 사람 형태의 로봇을 의미하며, 두 팔과 두 다리로 인간과 같은 작업을 수행할 수 있도록 설계된 것을 말합니다. 중국 정부는 여기서 멈추지 않고 화웨이에게 AI 반도체 개발까지 맡기며 전 산업을 유기적으로 연결했습니다.
이런 방식은 과거 한국의 산업화 모델과 닮아 있습니다. 정부가 조선은 현대와 대우에게, 자동차는 여러 그룹에 나눠주며 "박 터지게 경쟁하되, 시장은 내가 열어줄게"라고 했던 것처럼요. 중국도 AI 모델 개발에서 백모대전(百模大戰)이라는 경쟁 구도를 만들었습니다. 백모대전은 말 그로 수백 개의 AI 모델이 동시에 경쟁하는 상황을 뜻하며, 춘추전국시대 백가쟁명에 빗댄 표현입니다. 정부는 이 경쟁을 지켜보다가 승자에게 집중 투자를 하는 방식으로 효율을 극대화합니다. 저는 이 대목에서 "자유경쟁과 정부 개입의 균형을 이렇게 잡을 수도 있구나"라고 생각했습니다.
중국 AI 개발자들의 연봉은 의사보다 높고, 성공한 개발자는 "구국의 영웅"으로 추앙받습니다. 실리콘밸리에서 활동하던 교수들까지 귀국하는 분위기입니다. 이런 사회적 인센티브와 국가 서사(narrative)의 결합이 중국 피지컬 AI 생태계를 빠르게 키우고 있습니다.
한국은 왜 구슬을 꿰지 못하는가
한국은 피지컬 AI에 필요한 거의 모든 부품을 보유하고 있습니다. HBM(고대역폭 메모리) 같은 AI 반도체, 네이버와 LG가 개발한 자체 AI 모델, 세계 최고 수준의 제조 역량, 삼성SDI와 LG에너지솔루션의 배터리 기술까지 오장육부가 다 갖춰져 있습니다. HBM이란 AI 연산에 필요한 대용량 데이터를 빠르게 처리하기 위해 메모리 칩을 수직으로 쌓아 올린 반도체 기술을 말합니다. 그런데 왜 우리는 이 구슬을 하나로 꿰지 못할까요?
저는 실무에서 비슷한 답답함을 자주 느낍니다. 각 부서가 잘하는 건 많은데, 그걸 하나의 제품으로 묶어내는 속도가 느릴 때가 있습니다. 한국의 문제도 이와 비슷합니다. 우리는 패스트 팔로워(Fast Follower) 전략에 익숙합니다. 해외 고객이 주문하면 빠르게 납품하는 것에 특화됐죠. 이 과정에서 옆 기업은 경쟁자가 되고, "쟤네 모르게 해야 돼"라는 폐쇄적 문화가 자리 잡았습니다. 결과적으로 각자 앞만 보고 달리다 보니, 산업 전체를 조망하는 시야가 약해졌습니다.
중국은 정부가 CEO 역할을 하며 "너는 하늘, 너는 땅, 너는 공장"이라고 역할을 배분하고 초기 시장까지 열어줍니다. 반면 한국은 기업들이 각자 데스밸리(Death Valley)를 홀로 건너야 합니다. 데스밸리란 신기술이 초기 시장에서 인정받지 못해 자금이 고갈되는 구간을 의미합니다. 기술은 좋은데 시장이 아직 이해하지 못해 매출이 나지 않는 시기죠. 이 구간을 혼자 버티다 쓰러지는 스타트업이 많습니다.
국가 전략의 부재도 큽니다. 참고 자료에서 "대한민국의 가장 근본적인 약점은 기술이나 자본의 부족이 아니라 파편화된 국가 전략과 통일된 국가 서사의 부재"라는 문장이 있었는데, 저는 이 지적에 깊이 공감했습니다. 서사(narrative)란 단순한 슬로건이 아니라, "우리가 왜 이걸 해야 하는지" "어떤 미래를 만들 것인지"에 대한 사회적 합의입니다. 중국은 "제조 강국 유지"라는 명확한 서사 아래 모든 자원을 정렬했지만, 한국은 아직 그런 합의점을 찾지 못했습니다.
그렇다면 해법은 무엇일까요? 저는 정부가 "구슬을 꿰는 장"을 만들어야 한다고 봅니다. 대기업에게 일방적으로 시키는 것도 아니고, 시장에 전부 맡기는 것도 아닌, 공동 데이터 인프라·표준화·규제 샌드박스·공공조달을 통한 초기 시장 제공 같은 구체적 장치가 필요합니다. 예를 들어 정부가 공공병원이나 물류센터에 "휴머노이드 로봇 파일럿 프로젝트"를 발주하면, 기업들은 실제 데이터를 쌓으며 기술을 고도화할 수 있습니다. 중국이 DJI에게 공공 영역을 열어준 것처럼요.
또한 민간 기업들이 자율적으로 협력할 수 있는 컨소시엄 구조도 필요합니다. 반도체·AI·로봇·배터리 기업이 모여 "한국형 피지컬 AI 플랫폼"을 만들고, 여기서 나온 데이터와 기술을 공유하는 구조 말입니다. 저는 이런 협력 모델이 "패스트 팔로워에서 퍼스트 무버(First Mover)로 전환하는 열쇠"라고 생각합니다.
피지컬 AI는 아직 임계점에 도달하지 않았습니다. 텍스트 AI처럼 갑자기 "와, 이거 대박이네"라는 순간이 오지 않았죠. 하지만 젠슨 황 엔비디아 CEO가 CES 2025에서 다시 한번 피지컬 AI를 강조하며 자율주행과 로봇 산업에 집중 투자를 선언한 것처럼, 글로벌 자본은 이미 그쪽으로 움직이고 있습니다(출처: 한국전자정보통신산업진흥회). 2~3년 내로 다크 팩토리(Dark Factory)가 현실화될 가능성도 있습니다. 다크 팩토리란 조명 없이 로봇만 24시간 가동되는 무인 공장을 뜻합니다. 저는 이 흐름이 두렵기도 하지만, 동시에 한국에게 마지막 기회일 수도 있다고 봅니다. 중국이 정부 주도로 빠르게 치고 나가는 지금, 우리는 민간의 혁신과 공공의 조정이 공존하는 모델을 설계해야 합니다. 구슬은 다 있습니다. 이제 꿸 일만 남았습니다.